椎間板は線維輪と髄核でできていて、背骨をつなぎ、クッションの役目をしています。椎間板が加齢などにより変性し断裂してその一部が出てきて（ヘルニア）、神経を圧迫して症状が出ます。悪い姿勢での動作や作業、喫煙などでヘルニアが起こりやすくなることが知られています。

腰や臀部が痛み、下肢にしびれや痛みが放散したり、足に力が入りにくくなります。背骨が横に曲がり（疼痛性側弯）、動きにくくなり、重いものをもったりすると痛みがつよくなることがあります。

下肢伸展挙上試験（膝を伸ばしたまま下肢を挙上し坐骨神経痛の出現を見る）や下肢の感覚が鈍いかどうか、足の力が弱くなっていないか等で診断します。さらに、X線（レントゲン）撮影、MRIなどの検査で診断を確定します。

ただし、MRI画像で椎間板が突出していても、症状が無ければ多くの場合問題はありません。

痛みが強い時期には、安静を心がけ、コルセットをつけたりします。また、消炎鎮痛剤などの薬物治療、神経ブロック（神経の周りに痛みや炎症を抑える薬を注射する）などを行い、痛みをやわらげます。腰を温めるのも良いでしょう。痛みが軽くなれば、牽引を行ったり運動療法を行うこともあります。

これらの方法でよくならない場合や早期社会復帰を目指す場合には手術をお勧めすることがあります。また下肢の脱力が進行するとき、排尿排便障害があるときは手術の適応とされています。